La espondilolistesis hace referencia al desplazamiento de una vértebra o de un segmento vertebral sobre otro; mientrás que la Espondilolisis indica la existencia de interrupción o defecto de una parte del arco posterior de una vertebra (pars interarticularis), sin que lleve acompañado desplazamiento de la vértebra. Por tanto, y de una forma general, se puede asumir que son dos denominaciones de un mismo proceso en distinto estado evolutivo.
La espondilolisis y listesis son afecciones frecuentes, con una prevalencia entre el 4% y el 6% en la población general. Estas cifras aumentan si consideramos poblaciones que realizan actividades de esfuerzo o practican determinados deportes; así en trabajadores de esfuerzo la prevalencia alcanza el 9%.
La clasificación más utilizada es la de Wiltse que considera los siguientes tipos:
a)Congénita o displásica: son anomalías congénitas del arco posterior y / o de las facetas tanto en su forma, ausencia u orientación.
b)Istmica: Es la forma más común y se caracteriza por un defecto o una interrupción de la pars interarticularis. Se considera que dicho defecto de la pars sería el resultado de una fractura por fatiga como consecuencia de fuerzas repetidas de cizallamiento. Es ligeramente más frecuente en los varones y el segmento afecto con más frecuencia es el L5-S1.
c)Degenerativa: caracterizada porque aparece en el contexto de un cuadro de espondilolisis vertebral, con alteraciones degenerativas en el disco, facetas.. que con frecuencia se asocian a una estenosis del canal. Aparece en la edad adulta (mayores de 40 años), siendo más frecuente en mujeres y en el segmento L4-L5.
d)Traumática: debida a una fractura de las facetas, los pedículos. Es un proceso con antecedente traumático importante. El desplazamiento ocurre secundariamente y con posterioridad al proceso agudo y se debe distinguir de una fractura-luxación, en la que el desplazamiento acompaña a la lesión inicial.
e)Patológica: aparece en el contexto de una enfermedad ósea, ya sea degenerativa o local.