El desarrollo cerebral viene pre-programado en una secuencia determinada y no en otro orden. Pero los procesos implicados son flexibles por la naturaleza plástica del Sistema Nervioso. Este desarrollo se ve moldeado por la información entrante (input) desde las primeras semanas de gestación, influyendo en los procesos moleculares (expresión genética) y celulares. Pero pensar que es completamente flexible es un error. La plasticidad se rige por unas limitaciones estructurales y funcionales que varían a través de períodos críticos.
-Plasticidad asociada al desarrollo cerebral: Mecanismo «expectante de la experiencia», relacionados con el desarrollo de las funciones innatas (sistema motor, el lenguaje, la memoria, la percepción, las funciones ejecutivas) que se adquieren sin esfuerzo por parte del individuo, presentando periodos sensibles o críticos.
-Plasticidad asociada a los procesos de aprendizaje: Mecanismo «dependiente de la experiencia«, relacionados con el aprendizaje de nuevas habilidades, especificas de cada individuo (trepar a un árbol, tocar el piano, almacenar conocimientos, leer, escribir…). Estas habilidades requieren esfuerzo y entrenamiento.