Es un término amplio que hace referencia a todas las reacciones químicas que tienen lugar en el cuerpo y en todas las células. Incluye la descomposición de sustancias complejas en sus componentes más sencillos (como en la digestión), la formación de estructuras más grandes a partir de las pequeñas, y el uso de nutrientes y oxígeno para producir moléculas de adenosín trifosfato, molécula de intercambio energético, que es utilizado por la célula para realizar sus funciones.
El metabolismo necesita que los aparatos digestivo y respiratorio proporcionen a la sangre nutrientes y oxígeno, y que el aparato cardiovascular distribuya estas sustancias por todo el cuerpo, procesos regulados, en general, mediante hormonas secretadas por las glándulas del sistema endocrino.