Hablamos de hipotermia cuando la temperatura corporal disminuye por debajo de los 35º. La regulación de la temperatura corporal se realiza en el hipotálamo, que recibe señales de los termorreceptores situados en la carótida interna, el hipotálamo posterior, y los receptores cutáneos periféricos.
En respuesta al frío, se produce una liberación de catecolaminas y de tiroxina que hace que el organismo reaccione incrementando el tono muscular, tiritando y aumentando el metabolismo celular.
Los pacientes traumatizados pierden la capacidad de regulación de la temperatura desde el mismo momento del accidente; además, el shock hipovolémico y la hipoxemia anulan el mecanismo de la tiritera.